A jornada histórica da humanidade rumo à Lua vive as suas horas finais nesta sexta feira (10). A cápsula Orion, carinhosamente batizada como Integrity pela sua tripulação, está em trajetória de retorno para um pouso programado no Oceano Pacífico, nas proximidades da costa de San Diego, na Califórnia. O encerramento da missão de dez dias da NASA marca o sucesso do primeiro voo tripulado para as vizinhanças lunares em mais de meio século, consolidando o caminho para a instalação de uma base permanente no satélite terrestre.
Os astronautas Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch e Jeremy Hansen estão a bordo da nave que rompeu a última grande fronteira da exploração humana. Durante o auge da viagem, o grupo atingiu a distância recorde de 406 mil quilômetros da Terra, superando a marca estabelecida pela lendária missão Apollo 13 em 1970. Além dos feitos técnicos, a Artemis II entra para os livros de história pela representatividade, contando com a primeira mulher, o primeiro astronauta negro e o primeiro cidadão não americano a participar de uma jornada lunar.
O desafio mortal da reentrada atmosférica
O momento mais tenso do retorno acontece durante a reentrada na atmosfera terrestre. A cápsula Integrity atingirá o topo da camada de ar do planeta a uma velocidade avassaladora de aproximadamente 40 mil quilômetros por hora. Esse processo submeterá o escudo térmico da nave a um estresse extremo, com temperaturas externas que podem chegar a 2760 graus Celsius, quase a metade da temperatura encontrada na superfície do Sol.
Os engenheiros da NASA recalibraram a trajetória de descida para esta missão, buscando reduzir o acúmulo de calor excessivo observado nos testes não tripulados de 2022. Durante a queda, a tripulação enfrentará um apagão de rádio de seis minutos, período em que a comunicação com a Terra é totalmente cortada devido ao plasma gerado pelo atrito com a atmosfera. Após superar essa barreira de fogo, dois conjuntos de paraquedas serão acionados para garantir que a cápsula flutue suavemente até o mar.
Recuperação e próximos passos para Marte
A operação de resgate no Oceano Pacífico envolve equipes especializadas da marinha americana que já estão posicionadas na zona de pouso. Assim que a Integrity atingir a água, os astronautas serão içados um a um para uma embarcação de suporte, onde passarão por exames médicos imediatos. O sucesso absoluto desta etapa é o degrau necessário para que a NASA planeje o pouso humano no solo lunar previsto para o final desta década, servindo como laboratório para a futura exploração de Marte.
